美国公民工作、投资等所有收入都需要向税务局报告，根据税法缴纳个人所得税。每年四月十五日是报税截止日期，在那天之前必须把上一年的收入、可免税减税的支出等填写统一的表格（1040表）送交国税局。实在不行也可以申请到一个延长期。这是美国几乎每个家庭每年必须履行的仪式，只有那些没有收入或收入太低不足以交税的才可以豁免。（收入低的其实也应该填税表，因为可以因此得到政府的一些福利补助。）
交税一般以家庭为单位，但一家人也可以选择账务分开。税表由自己填写，以自觉、信任为基础。税务局同时会从公司、银行、投资管理等部门收取相关信息与个人税表交叉核对，确认没有遗漏、错误。每年他们还会针对一些复杂、高收入、以及随机选取的税表进行专门的人工审计。如果被查出偷税漏税，不仅要补交税款和利息，还会课以高额罚款，甚至可能有牢狱之灾。
为了防止偷税漏税，税表要求填写的信息很细，包括了一个家庭主要的金钱往来数据和存款、投资情况。所以这也是个人最为隐私的文件，无论是政府机关还是帮助顾客填税表的会计师、服务机构都必须尽最大努力防止私人的税表信息外泄。
1967年，乔治·罗姆尼（George Romney）参与竞选总统。他别出心裁地公开了自己过去十二年的税表，表示君子坦荡荡，还说非如此才能赢得选民的信任。但是他并没能赢得共和党提名，输给了后来当选的尼克松（Richard Nixon）。尼克松当时没有公开他的税表。但在总统任内，他的税表被国税局职员恶意泄露，被发现他不但交税很少，还曾以“捐赠担任副总统期间的私人文件”为名为自己减免了高达57万美元的税，成为他的众多丑闻之一。
罗姆尼的高姿态和尼克松的教训逐渐形成一个“惯例”：竞选总统时应该公布自己的税表供选民监督，也成为政客之间互相攻击的得力武器——因为大多数候选人并不乐意公布自己的税表，总得经过一段扭扭捏捏，然后在压力下不得不屈从的过程。在上届选举中，罗姆尼开的这个先河就给他自己的儿子密特·罗姆尼（Mitt Romney）增添了不少头疼。
美国政府有一个联邦选举委员会（Federal Election Commission），专职管理有关选举的具体事宜。该委员会规定每个候选人需要提交一份个人财产申报单，列举大致的资产和收入。申报的每一项不需要准确的估价，只要在大概范围内即可，比如拥有一座房子价值在五十万到一百万美元之间，等等。只有这个申报单是参与竞选的正式要求，税表并不在其管辖范围之内。但由于这个财产申报项目很粗略，从中无法获得候选人确切的资产信息，几乎无人关注，大家非要看候选人的税表不可。
最不愿意公布税表的是一些商业大鳄。他们的财产关系复杂，不适合也不愿意随便公之于众。大部分商人因而远离政坛，保护自己和家族的隐私。当然，总统的宝座也是相当有吸引力的，于是也不乏事业有成者跃跃欲试，借自己的名声和财力试图过一把世界领袖的瘾。他们之中很多人浅尝辄止，在初选的初期便被淘汰或退出，没“来得及”公布税表，躲过了这一劫。
相对而言，长年在各级政府职位上服务、升迁的职业政客在这个问题上比较轻松。只要没有参与什么“歪门邪道”，他们的收入简单清楚，有利于公布出来要挟对手。但即便如此，因为涉及家庭隐私，他们也不是完全没有顾虑。
早年的里根（Ronald Reagan）个性倔犟，坚持维护其隐私，1980年在共和党初选时与布什（George H. W. Bush）打了一段嘴皮官司，最终还是屈于压力，公布了前一年的税表。2008年，希拉里·克林顿（Hillary Clinton）参加民主党总统初选，一直不愿意公布税表，遭到对手奥巴马（Barack Obama）连续不断的攻击，声称她丈夫卸任总统后的收入肯定有猫腻。克林顿最后也不得不公布了税表。
民主党候选人凯瑞（John Kerry）和共和党候选人麦凯恩（John McCain）两人都是职业政客，但都娶了资产雄厚的“富婆”妻子。为了从政、从商的便利，他们的税表是分开填的。两人公布起自己的税表来干净利落，但妻子的那一半税表则一直遮遮掩掩。在舆论压力下，麦肯的夫人最后公布了税表，而凯瑞的夫人只是提供了一个总结性的单子，粗略地交代其收入和纳税数目。早先，民主党的第一个女性副总统候选人费拉罗（Geraldine Ferraro）在1984年的大选中也遭遇了同样的难题，被整得焦头烂额。
无论如何，主要的候选人好歹还是公布了税表。他们有的公布了十几年，有的只有一两年；有的很详细，有的只公布了前几页而隐去了后面的细则。选民们从中又看到了什么有意思的信息呢？
其实税表也没多少可看的。在美国，报税如果不实被发现会是很大的罪过，因此一般人，尤其是公共人物或者容易遭到审计的富人，在税表上更是要中规中矩。目前公布的这么多候选人税表，还没有被发现有重大问题的。更多的是好奇心上的满足，大家关心的是候选人一年有多少收入？交了多少税？为公益、慈善又捐了多少钱？等等。
对收入的关注只是好奇。因为只要来路正常，收入多少与候选人的资格并没有什么关联。那么，多少收入交多少税是由税法决定的，为什么又会关心他们交了多少税呢？这是因为美国的税法复杂得近乎变态，不但根据收入的不同档次和类别有不同的税率，还设有好多五花八门的免税、减税项目，懂得门道的可以以各种途径将自己需要交的实际税率降得很低。一般来说，共和党候选人在这方面比较“理所当然”，因为他们主张政府减税，公民上交的税额越少越好。民主党人相反，他们主张政府应该多收税以保证社会公益，因此似乎自己应该积极多交税才对。事实上，民主党的一些候选人如凯瑞、桑德斯（Bernie Sanders）的实际税率也只有百分之十几，并没有自愿多交的倾向。当然，这也没有妨碍民主党人攻击“只”交了百分之十几的共和党候选人。
减低税额的一个办法是向慈善或公益组织捐款。美国政府鼓励民间的慈善行为，不惜以税款补贴。个人收入中捐献的部分可以完全免税，因此报税时需要详细列出捐款账目才得以享受这个福利。所以，从税表上能看出一个人捐款的数目，也就能在一定程度上推断该人有多大的“善心”以及他们所热衷的公益倾向。
总统候选人不是穷人，收入几乎都超过百万美元。他们也都会是一定程度上热心公益的人，所以他们的税表都包含了相当数量的捐款。今年初共和党的克鲁兹（Ted Cruz）公布的税表却让人大跌眼镜：他们家多年来捐款额一直不到收入的百分之一。克鲁兹是一个宗教背景非常浓厚的候选人，随时引用圣经格言作为其人生准则。西方宗教的传统是教徒应该拿出自己收入的十分之一来捐助教会和慈善事业（“什一奉献”）。克鲁兹不得公开不承认自己在这方面不合格，很难为情。同样因为捐献太少而脸红的还有前副总统切尼（Dick Chenny）、现任副总统拜登（Joe Biden）等。
但最囧的还属于克林顿夫妇。1986年，比尔·克林顿（Bill Clinton）是阿肯色州的州长，夫人希拉里·克林顿（Hillary Clinton）是当地最著名的律师行内的合伙人。两人当时还不算太富裕，却也收入不菲。该年的税表上比尔·克林顿亲笔列出他们捐给慈善组织“救世军”（Salvation Army）的礼物和估价：一条破了的裤子，75美元；一件大衣，100美元；六双袜子，9美元；三条内裤，6美元，等等。
自己淘汰了的衣物捐献给慈善组织也是美国的传统，但鲜有捐赠自己穿过的内衣裤的。堂堂州长还煞有介事地将其估价，未免小气之极。这份税表随着比尔·克林顿参与竞选总统而公开，引起举国上下一片哄笑。虽然克林顿夫妇并没有违反税法，国税局后来专门出台了政策，要求这样的捐献需要提供慈善组织的发票和估价所用的依据——感谢克林顿，纳税人在报税时又多出一道麻烦。
时过境迁，轮到希拉里·克林顿竞选总统的今天，他们夫妇已经是年收入几千万美元的巨富（收入大部分来自巡回演讲的酬金和书籍版税）。他们的捐款额也相应地变得很大，超过百万美元，但几乎全部捐款都是捐给由他们自己的家庭基金会。
公布的税表中除了有克鲁兹、克林顿这样供人茶余饭后消遣的小节以外，至今还未发现实质性的丑闻。尽管如此，政客和民间仍然坚持要看候选人的税表，仿佛非如此不能自证清白。而围绕着税表的政坛角斗，才是真正的“猫腻”所在。
上届大选中，始作俑者乔治·罗姆尼的儿子密特·罗姆尼迟迟没有公布自己的税表，引来大规模攻击。民主党参议院领袖瑞德（Harry Reid）信誓旦旦地宣布他有可靠的证据表明罗姆尼十年来从来没有交过税，是十足的逃税大王。瑞德的地位让人很难怀疑他会随口撒谎，于是一度猜测国税局可能暗地里把罗姆尼的税表记录泄露给了他——如果证实，这又会是美国政府一大丑闻。
罗姆尼后来终于公布了自己的税表，清楚表明他一直正常纳税。但民主党政客们和媒体又一致地抓住他实际税率比较低（14%）的“把柄”加以抨击，没有人追究瑞德毫无根据的指控。瑞德至今拒不道歉，还显得颇为理直气壮。
自己号称“巨富”的川普毕生都在商场摸爬滚打，其实业帝国异常庞大，当然不愿意随便公布税表。为了显示其税表的复杂，他倒是发布了一张报税时他在税表上签字的照片，桌上堆着的税表有好几尺高。川普从一开始就表明他的税表一直在被国税局审计之中，不宜公开，承诺审计结束后会公布。他原来估计会在全国大会期间，但没能兑现。于是四年前罗姆尼的遭遇再度重演：媒体、政客们大肆炒作，言之凿凿地指出川普不能公布税表的诸多“真实”原因：他从来没交过税、他没有什么捐款、他实际上没有自己声称的那么富有、他的公司运作中有很多违法勾当、他在俄国有秘密投资……
最有意思的是，今年在川普税表上起哄最起劲的便包括了四年前吃过苦头的罗姆尼。美国政坛之江湖险恶可以在此略见一斑：或是“谣言止于智者”在这里不适用，或是立场之下，本来就不存在什么智者。
米帝囧事
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